Легенда о прекрасной и отважной царице Гульаим повествует, что напали чужеземные племена на владения Гульаим и одолели в битве ее войско. Все мужчины или сложили головы на поле брани, или попали в плен к завоевателям. Собрала тогда царица новое войско, но состояло оно всего лишь из сорока подруг Гульаим, таких же смелых и красивых, как она. Надели они боевые кольчуги, взяли булатные мечи и сели на резвых коней. Успех сопутствовал храбрым девушкам. Они не только отразили вражескую осаду, но и сами нападали на чужеземцев и разили их насмерть, а от погони скрывались в неприступном замке. Замок этот так и называется Кырк-кыз – «сорок девушек». И находится он в трех километрах к востоку от городища Старый Термез.
Это замечательное, поразительной сохранности сооружение IX века, представляющее в плане квадрат со сторонами около 54 метров, живо напоминает крепость с мощными угловыми башнями. Однако в цилиндрах башен нет бойниц, и они не сообщаются с другими помещениями замка. Высокие стены, точно ориентированные по сторонам света, на уровне второго этажа прорезаны узкими окнами, скорее напоминающими бойницы.
В глубине четырех ниш скрыты въезды с нависшими над ними щелями арок-бойниц. Внутреннее пространство Кырк-кызрассечено проездами на четыре части. В каждую часть из центрального зала или двора вел коленчатый коридор, из которого можно попасть в пять обширных комнат. Все помещения, сложенные из сырцового кирпича, имеют сводчатые перекрытия различной конструкции – арочные, купольные или коробовые. Зодчие, возводившие Кырк-кыз, несомненно, были новаторами своего времени и вышли далеко за схемы современного им строительства. Они развили остроумную парусную систему, поддерживающую своды, а многокупольный зал на пилонах был великолепным образцом архитектурных традиций V–VIII веков.
Вероятно, это удивительное сооружение первоначально служило загородным замком правителя, хорошо укрепленным и способным отразить осаду врагов. Однако дальнейшие перестройки превратили его в ханаку на одной из караванных дорог Великого шелкового пути. Здесь купцы и странники не только могли получить приют и защиту от непогоды и нападения разбойников, но и удобно разместить товары, а также вьючных животных.
Любопытно, что местность, где расположены Кырк-кыз и окружающие его руины поселения, в народе носит название «Шахри Саман» – город Саманов. Судя по описанию средневековых историков и хронистов, именно здесь был родовой замок предков основателя знаменитой династии Саманидов, впервые объединивших среднеазиатские земли.
